近日，彭博商业周刊刊发评论称，稀土并非对所有人都非常稀有，但美国在这方面与中国差距极大，中国或将长期主导这一领域。

几十年来，能源独立在美国一直是一个遥不可及的梦想，直到21世纪初一种新型石油生产技术的出现彻底改变了这一局面。得益于水力压裂法和水平钻井技术，美国超越了俄罗斯和沙特阿拉伯等石油巨头，成为世界最大的石油生产国，不再受制于反复无常的贸易伙伴。

如今，唐纳德·特朗普总统的白宫也在追逐着类似的梦想——这次是稀土元素，这些拗口难念的金属是现代科技的基石。但与页岩油气不同的是，美国极不可能在短期内通过创新摆脱这一巨大的稀土缺口。

稀土是由17种金属元素组成的大家族，它们为从智能手机、笔记本电脑到战斗机、导弹等各种设备提供动力。然而，稀土几乎完全由中国控制。这个亚洲国家开采了全球70%的稀土，并加工了近90%，这使其对美国（以及几乎所有其他国家）拥有巨大的经济影响力。

几十年来，美国一直乐于将稀土供应链外包给中国。毕竟，开采和分离这些金属成本高昂且对环境有害，而从国外购买则更为便宜。但如今，决策者们急于改变这一决定，尤其是在北京方面表现出愿意将这些金属作为谈判筹码的情况下。今年早些时候，中国公布了对关键材料出口的一系列新限制措施，令美国和其他买家陷入恐慌。10月底，两国在首尔达成的一项可能的贸易休战协议暂时缓解了人们对中国垄断供应的担忧，但双方尚未敲定协议的具体细节，包括拟议的出口许可证将如何运作。

“过去几十年我们一直努力构建的世界市场如今正在瓦解，我们正在回归区域经济模式，” NioCorp Developments Ltd.首席执行官马克·史密斯说道。该公司计划在内布拉斯加州建设一座稀土矿。史密斯表示，尽管NioCorp正在与特朗普政府洽谈资金事宜，但该公司尚未公布何时能够开始商业化生产的具体时间。

高昂的成本和漫长的审批流程长期以来使得在美国建造像史密斯设想的那种新矿山成为一项巨大的挑战。在美国，从发现矿藏到开始生产的平均时间为29年，仅次于赞比亚，位居世界第二。矿业公司经常抱怨，由于无法准确估算项目建设所需时间，以及项目需要获得州和联邦政府的批准，还要应对来自环保人士和反对者的大量诉讼，因此很难吸引投资者。即使特朗普加快审批流程——他已经表示愿意这样做——一个简单的地质事实依然存在：许多为高科技世界提供动力的较重稀土元素，例如镝和铽，在美国岩石中的储量并不丰富。（美国拥有更多较轻的稀土元素，这些元素通常储量更丰富，价格也更低。）

事实上，美国目前仅有一座稀土矿仍在运营，而且直到最近才停止向海外出口部分矿产，因为它正准备扩建自己的加工厂。这座位于加州莫哈韦沙漠的矿山，曾是冷战时期美国的重要支柱，生产铕等金属，而铕正是早期彩色电视机红色色调的来源。2000年代，由于美国采矿成本过高，该矿被迫关闭。2017年，一家名为MP Materials Corp.的公司收购了该矿，之后不久便重新开工。

特朗普非常希望这个项目能够成功。今年7月，MP Materials公司获得了美国国防部前所未有的股权投资，国防部斥资4亿美元收购了该公司股份，以帮助其大幅扩张业务。MP Materials公司正在扩建其位于矿山旁的选矿厂，该厂将未加工的矿石加工成精炼产品，并计划提高用于电子产品、电动汽车和医疗设备的稀土磁体的产量。

尽管如此，MP Materials的规模与中国相比仍然很小。据战略与国际研究中心（CSIS）的数据，MP Materials预计到今年年底将生产1000吨钕铁硼磁体，仅占中国2018年产量的不到1%。即使MP Materials在未来十年内将产量扩大到目前的10倍，也仅占中国产量的7%。虽然该矿出产的钕、镨等矿物对制造永磁体至关重要，但其矿藏中重金属的储量明显不足，而中国在这些重金属领域仍然占据主导地位。“上帝没有赐予我们这些矿藏，所以我们非常依赖其他国家，”华盛顿智库CSIS关键矿产安全项目主任格雷斯林·巴斯卡兰说道。

为了避免新的采矿许可问题，其他一些美国公司正尝试另一种策略来增加国内稀土供应：从现有矿山废料中回收稀土金属。位于新英格兰的凤凰尾矿公司（Phoenix Tailings Inc.）获得了宝马集团和雅马哈汽车公司的投资，从美国各地废弃矿场遗留的废矿堆（尾矿）中提取钕、镝和其他关键材料。该公司位于新罕布什尔州的新工厂于10月投产，标志着美国首次尝试在不依赖海外加工商的情况下实现稀土金属的商业化生产。凤凰尾矿公司表示，该工厂目前运行良好，但与MP Materials公司的磁铁制造厂类似，其产量与中国相比仅为很小一部分。

还有一些公司正试图通过创新彻底摆脱对稀土的依赖。通用汽车公司和Stellantis NV投资了一家位于明尼苏达州的公司——Niron Magnetics Inc. ，该公司致力于将氮化铁磁体商业化。Niron Magnetics Inc.的创立理念源于2010年，当时中国突然大幅削减了稀土金属的出口。“全球稀土价格飙升，这才是真正促使我们采取行动的契机，”Niron首席执行官乔纳森·朗特里表示，“我们意识到我们需要一种替代方案。”

替代之路并非坦途；新技术需要数年时间才能获得认证，之后才能应用于电机和其他工业部件。（据该公司网站显示，Niron计划于2027年初开设其首个商业工厂。）即便如此，任何新技术距离规模化应用仍遥遥无期。特斯拉公司在2023年表示，其目标是在推出下一代电动汽车时彻底淘汰稀土磁体，但两年后，这些矿物仍然大量存在于该公司的汽车中。宝马的电动汽车已经采用了一种不含稀土矿物的特制电机，但少量稀土材料仍然用于电动座椅和电动车窗等其他部件。

近期一系列交易表明，特朗普政府正逐渐意识到，如果美国真的想摆脱中国的控制，或许需要寻求帮助。五角大楼去年11月表示，将资助沙特阿拉伯的一个稀土加工厂项目；去年10月，特朗普与澳大利亚总理会晤，宣布未来六个月将共同出资10亿美元用于采矿和加工项目。“很明显，我们不能单打独斗，”关键矿产安全项目负责人巴斯卡兰表示，“唯一的办法就是依靠盟友。”

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